然而，芈八子的身世仍然是个谜。史料对于她的名字、父母乃至出生时间并没有详细记载，因此有关她的背景只能算作现代学者的推测。不过，芈八子后来的政治影响力却被史书清楚地记录了下来。尽管在秦惠文王在世时，芈八子仅为后宫中的“八子”，处于较低级别，但她的命运却因一场意外发生了翻天覆地的变化。
芈八子的丈夫秦惠文王死于公元前311年，这一事件直接改变了她和她儿子的命运。在惠文王去世后，芈八子的长子嬴稷被送往燕国作为人质，且当时秦国的继位者，年轻的嬴荡对她母子并没有太多怜悯。然而，历史充满了偶然和意外，嬴荡虽然年轻且体格强健，但他性格鲁莽，且深深爱好角力（摔跤）。这一点成为了他死于意外的导火索——在一次与跤友比赛举鼎时，不慎摔断胫骨，导致重伤而死。此时，秦国急需选出一位新君，而嬴稷通过一系列政治斗争，成功回到秦国，并最终成为了秦昭襄王。
秦昭襄王继位后年仅18岁，这为芈八子提供了机会。由于她的儿子年纪尚轻，芈八子迅速开始掌控朝政，并因此被称为宣太后。她的这一身份，不仅开创了中国历史上“太后”这一称谓，还成为了首位掌权的太后。在她执政期间，芈八子不仅重整秦国政治，还设立了“将军”这一新的职位，并任命自己的异父弟魏冉为首任将军。这一职位后来成为秦国及其他朝代中最重要的军事职位之一。
在芈八子的带领下，秦国通过一系列政治手段，成功削弱了朝中其他势力的力量。她的权力逐渐巩固，与魏冉的联合使她成为了朝中的最大权力人物。她甚至不惜手段，除掉了秦武王的母亲惠文后以及多个宫中重要人物，确保了她的统治地位。她的兄弟芈戎也被封在华阳，进一步巩固了她与魏冉的权力结构，三人并列为秦国的权力核心，被称为“三贵”。
在她的统治下，秦国不仅成功地征服了义渠国，还击败了其他强敌，进一步扩展了国土。尤其是与义渠国的战争，芈八子采取了一些极为果敢的措施，通过外交和军事手段成功消除了这个长期威胁秦国的部落。而她与义渠王之间的私情，虽然是一段历史丑闻，但也显示出她在处理国家事务时的大胆与决断。在公元前272年，芈八子趁机将义渠王诱杀，这一行动使秦国迅速吞并了义渠国，并进一步为秦国的扩张提供了条件。
然而，随着时间的推移，芈八子的权力逐渐受到挑战。随着秦昭襄王逐渐成年，他对母亲的专政产生了不满，并在范雎的帮助下，最终在公元前266年将芈八子的权力削弱，令她失去对朝政的控制。芈八子在失去权力后，健康逐渐恶化，最终在公元前265年去世，结束了她传奇而复杂的一生。
芈八子无疑是中国历史上少数几位能够在男权政治中闯出一片天的女性之一。她不仅为后世的“太后”设立了标杆，还通过手段高明的政治斗争，为秦国的崛起做出了巨大贡献。虽然她的权力掌控充满争议，但她无疑是一位影响深远的历史人物。
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